Le dispositif pour les handicapés convertis des signaux du cerveau en mots parlés

L'INVENTION PERMET DE COMMANDER LE FAUTEUIL ROULANT PAR DES SIGNAUX DU CERVEAU

Washington -- Deux jeunes inventeurs perfectionnent un dispositif qui rend la parole aux gens qui souffrent de maladies ou d’incapacités relatives à l’usage de la parole.

Le dispositif, appelé « l'Audeo », traduit les pensées -- ou, plus précisément, les signaux du cerveau qui sont envoyés aux cordes vocales -- en discours synthétisé. En utilisant la même technologie, les inventeurs Michael Callahan et Thomas Coleman ont créé également un fauteuil roulant mécanisé qui se déplace, tourne et s'arrête aux réponses des signaux interceptés par le cerveau.

Le premier dispositif commercial est prévu au milieu de 2008, et est conçu spécifiquement pour des personnes atteintes de SLA ou de maladies qui ont des effets comparés, dit Callahan dans une entrevue dans son bureau à Champagne ; là où lui et Coleman ont fondé l’Ambient Corporation pour rechercher et lancer « l'Audeo ». Maintenant, ces deux hommes sont âgés de 25 ans.

"Si le développement va bien, il devrait leur donner un vocabulaire étendu et leur rendre la capacité de parler," dit Callahan .

SLA -- Sclérose Latérale Amyotrophique, ou la maladie de Lou Gehrig -- peut voler aux personnes leurs capacités physiques de produire la parole. Aussi bien que quelques autres maladies, comme la traumatique de cerveau, la paralysie cérébrale et certains affections de cordon médullaire. Callahan et Coleman sont impatients d'aider les personnes présentant de telles affectations.

En fait, Callahan dit, "Notre but est de rendre « l'Audeo » accessible aux peuples qui ont ou qui n’ont pas l'assurance médicale, parce que nous voulons que la technologie soit disponible pour chacun – cela sera le prix à payer en conséquence."

« La technologie n'est pas épuisée, ainsi la communication que nous pouvons donner est certes limitée mais extrêmement utile, là où il n'y a aucune autre option" dit-il.

« L'Audeo » utilise des sondes situées dans un collier porté par l'utilisateur pour détecter les impulsions électriques des cordes vocales et pour les transmettre par relais à un ordinateur qui convertit les signaux en parole. Mais les utilisateurs n'ont pas besoin de craindre que le dispositif puisse lire dans leurs esprits, dit Callahan.

« C'est une étape au-dessus de la pensée et une étape en-dessous de parler réellement, car vous devez vouloir le dire" explique-t-il. « Si vous ne voulez pas le dire, nous n'avons aucun signal à détecter et rien ne peut être communiqué. Mais si la personne veut réellement le dire, nous pouvons capturer le signal d'instruction envoyé par votre cerveau."

Les dispositifs existants de communication pour les personnes sévèrement handicapées généralement exigent de choisir un bouton ou un mot sur un écran d'ordinateur, ou emploient un système « head-tracking » ou « eye-tracking » pour déplacer un curseur sur l'écran. Quelques personnes ne peuvent pas faire ce genre de choses, dit Callahan, "c’est pourquoi nous essayons de fournir une manière plus efficace d'entrer des pensées, dans un ordinateur."

Il estime qu'environ 3 millions de personnes aux Etats-Unis et 60 millions de personnes dans le monde entier pourraient tirer bénéfice de cette technologie. "Nous avons un grand intérêt partout dans le monde, des personnes qui ont des maladies et incapacités différentes," dit Callahan. "Notre premier développement visera les anglophones, mais nous avons la technologie pour dépasser la barrière linguistique."

« Le but est d'établir une communauté de personnes. Nous voulons relier toutes les personnes qui ont besoin de ce type de dispositif entre elles ; ainsi, elles pourront parler entre elles." dit-il.

Lui et Coleman ont commencé à étudier la technologie comme étudiants à l'université de l'Illinois Champagne-Urbana, et ils ont gagné de nombreux prix pour leurs travaux. L'essai a été réalisé à l'Institut de Réadaptation de Chicago et d'autres établissements. De plus, ils espèrent de trouver des utilisations commerciales traditionnelles comme la communication silencieuse de cellule-téléphone. Jusqu'ici, leur travail a été financé de manière indépendante, mais maintenant ils cherchent des prêteurs externes.

Callahan a appelé un homme avec la paralysie cérébrale qui a communiqué en touchant un écran d'ordinateur avec un indicateur monté à sa tête. Sur l'écran d'ordinateur, l'homme a dit qu'il n'avait jamais parlé d’abord. Callahan l'a équipé d'un dispositif de la parole d'Audeo et l'a prié à dire le mot « oui. ». « Après une période assez brève, nous l'avons vu dire des mots simples et puis des expressions, et c'était la première fois qu'il avait une réelle expérience de parler" dit Callahan.

"Il ne faut pas avoir beaucoup d'imagination pour voir pourquoi nous faisons ceci -- si vous pensez que ne pourriez plus rien dire pour le reste de votre vie," dit Callahan "sachez que pour n'importe qui sera dans cette situation, c'est une motivation énorme."

Aucune date n'a été fixée pour la production commerciale du fauteuil roulant, dit Callahan, mais il espère l'autoriser à un fabricant à l'avenir.

Traduire: Katrien De Mets