Des cellules souches créent une substance protectrice dans la moelle épinière de patients atteints de SLA

Médecine

Dans la maladie progressive qu'est la SLA, les cellules nerveuses qui contrôlent les muscles se détériorent. En conséquence, ils deviennent paralysés.
 

Cellules contenant la substance GDNF, qui favorise la croissance des cellules nerveuses motrices. 
Photo Nature Medicine. 
 

Des cellules souches génétiquement modifiées peuvent rester en vie dans la moelle épinière de patients atteints de SLA pendant au moins trois ans. Là, ils produisent une substance qui protège les cellules nerveuses mourantes. Cela a été démontré lors d'un premier essai sur 18 patients, qui n'ont souffert d'aucun effet secondaire grave. L'essai était encore trop limité pour déterminer si le traitement ralentit la progression de la maladie. Des chercheurs américains ont publié leurs conclusions cette semaine dans la revue scientifique médicale Nature Medicine.
Dans la maladie progressive qu'est la sclérose latérale amyotrophique (SLA), les cellules nerveuses motrices, qui contrôlent les muscles, se détériorent. En conséquence, les patients deviennent de plus en plus paralysés, des jambes aux muscles respiratoires. Il n'existe aucun traitement; sans ventilation, la maladie entraîne la mort en trois ans en moyenne. Aux Pays-Bas, 400 à 500 personnes apprennent chaque année qu'elles sont atteintes de la SLA.

Les Américains ont habilement utilisé deux idées bien connues. Chez les patients atteints de SLA, les astrocytes sont également touchés, les cellules de soutien qui nourrissent et réparent les nerfs. En outre, la substance GDNF est connue pour favoriser la croissance des cellules nerveuses motrices. Mais l'injection de cette substance ne fonctionne pas: elle se décompose rapidement et pénètre à peine dans le cerveau et la moelle épinière.

Lutter contre la dégradation des nerfs

Les chercheurs ont donc utilisé des cellules souches neuronales humaines qui peuvent se transformer en astrocytes. Ils les ont génétiquement modifiées pour produire la substance GDNF. Ils espéraient ainsi combattre la dégénérescence nerveuse de deux manières.

Ils ont injecté les cellules souches dans la moelle épinière de 18 patients atteints de SLA, au niveau des cellules nerveuses motrices qui contrôlent les muscles d'une de leurs jambes. L'autre jambe a servi de témoin non traité.

Après la transplantation dans la moelle épinière, les cellules souches se sont transformées en astrocytes qui ont produit le GDNF protecteur pendant au moins trois ans. Aucun des patients n'a souffert d'effets secondaires graves.
Les Américains ont mesuré la force musculaire des patients. La perte de force dans les jambes traitées était en moyenne un peu plus lente que dans les jambes non traitées, et chez les personnes ayant reçu une forte dose, elle était plus lente que chez les personnes ayant reçu une faible dose. Mais le nombre de participants était encore trop faible pour déterminer si le traitement ralentit effectivement la dégradation des cellules nerveuses.

Il s'agit de l'une des meilleures études expérimentales de transplantation, déclare le neurobiologiste moléculaire Jeroen Pasterkamp, qui dirige la recherche sur la SLA à l'UMC Utrecht. "Les études précédentes sur la SLA portaient sur les cellules qui deviennent des motoneurones. Cela ne fonctionne pas car ils ne créent pas de nouvelles connexions dans la moelle épinière des patients. Je suis plus positif quant à cette nouvelle approche, où l'on greffe des cellules de soutien qui produisent également du GDNF. Cette combinaison semble vraiment faire quelque chose."

Il existe deux médicaments pour la SLA, mais ils ont très peu d'effet. Pasterkamp: "C'est ce dont nous avons besoin. Nous devons constituer un portefeuille de médicaments et de traitements qui peuvent fonctionner chez les patients, et c'est ce à quoi cela contribue."

Traduction : Gerda Eynatten-Bové

Source: CNRC